우리 소리의 본질에 대한 질문을 던지는 백금남의 국악 장편소설『뺑덕어미 자서전』. 열아홉 살 여주인공 찬희의 시점으로, 기생이나 소리꾼들이 한을 실어 노래하고 연주하던 것이 어떻게 지금까지 명맥을 유지할 수 있었는지를 보여준다. 5대에 걸친 소리 가문의 비극과 흥망성쇠를 그리고 있다.

찬희의 집안은 대대로 가야금과 소리에 능한 명인들을 많이 배출한 가계이다. 그 피를 이어받은 찬희도 한때는 국악신동이라 불리었지만, 지금은 그렇지 못하다. 어머니는 술로, 아버지는 주색으로 살고, 찬희는 자신의 뜻과 맞지 않는 곳에서 소리를 하게 된다. 이에 불만을 품은 찬희는 텔레비전 프로그램에 출연하여 일부러 소리를 망쳐버린다.

이러한 상황의 찬희에게 고전에서 빠진 등장인물 뺑덕어미가 다시 보인다. 그리고 마음 한 구석에서는 조막손 할배로부터 내려져 온 전설의 명 가야금이 부르는 소리가 들린다. 천희는 친구들과 함께 조막손 할배의 묘를 파헤쳐 피를 머금고 탄생했다는 무서운 가야금을 꺼내오지만, 그 과정에서 천음포란 혈을 망쳐버리게 된다. 그때부터 집안에는 우환이 겹치고, 찬희는 자주 환각을 경험하면서 무엇에 씌인 듯이 가야금을 타게 되는데...