1991년 6월, 알래스카 데드홀스의 매몰된 이탄 집에는 75년 간 썩지 않고 그대로 보존된 에스키모의 시체가 방치되어 있었다.

그리고 폐렴으로 죽은 듯한 시체의 몸에서 폐조직을 채취하는 세균 수집광인 한 청년.....
1996년 3월, 의료계에서 이윤 추구로 악명 높은 아메리케어 산하의 맨하탄 종합병원은, 어느 날 근원지를 알 수 없는 무서운 감염성 세균들의 침투로 인해 병원 감염의 온상지가 된다.

그것은 21세기를 앞둔 대도시 뉴욕에서는 도저히 상상할 수 없는 전설 속의 세균들이다.

페스트, 야토병, 로키산홍반열, 인플루엔자.....

속속 늘어나는 희생자들은 처음에는 환자들에서 간호사로 그 다음은 병원 관리직 사람들로까지 이어진다.

그리고 그 주검들은 하나하나 뉴욕 검시소의 부검대에 올려지게 된다.
아메리케어에 안과의원을 빼앗기고 사랑하는 가족마저 비행기 추락사고로 잃어버린 잭 스테이플턴은, 그 충격으로 안과의를 포기하고 법의학 분야에서 수련 과정을 거쳐 뉴욕 검시소의 부검의가 된다. 분노와 슬픔을 누르며 아메리케어에 대한 원한을 품은 채 열심히 일에만 몰두하던 잭은 갑자기 몰려드는 무시무시한 감염사 증례에 혼란을 느끼면서 그 희귀한 질환에 차차 의혹을 품게 된다.
그러던 중 뉴욕의 한 술집에서 우연히 광고회사의 이사로 있는 미모의 테레스를 알게 되고, 그녀가 자신과 마찬가지로 말못할 상처를 안고 있다는 데 호감을 갖고 두 사람은 점점 가까워진다.

테레스는 아메리케어의 경쟁업체인 내셔널 헬스의 광고를 맡고 있으며 사장직을 꿈꾸고 있는 야심찬 여자이다.

그녀는 맨하탄 종합병원에서 일어나는 세균 감염을 광고에 이용해 아메리케어를 깎아내리려는 계획을 갖고 있다.