개미들의 문명에서 영감을 받고 쓰여진, 박물학과 형이상학,
공학과 마술, 수학과 신비 신학, 현대의 서사시와 고대의 의
례가 어우러진 독특한 작품으로 이달의 청소년 도서로도 선
정되었다.
『개미』, 『개미의 날』,『타나토노트』등으로 우리에게 친
숙해진 베르나르 베르베르의 과학 에세이『상대적이며 절대
적인 지식의 백과사전』이 도서출판 열린책들에서 출간되었
다. 이 책은 소설『개미』와『개미의 날』에서 주인공 에드
몽 웰즈 박사의 유고로 자주 소개되었던 『상대적이며 절대
적인 지식의 백과사전』의 원전이며 베르베르가 르네상스 시
대의 거장들도 이루지 못한 것을 이루었다고 평한 기욤 아르
토가 본문 그림을 그렸다.
베르나르 베르베르는 우리가 살고 있는 세상을 매우 경이로
운 세계로 파악한다. 우리는 기괴하고 때로는 무섭기도 한 세
계에 살고 있으면서도 그런 사실을 모르고 있다는 것이다. 베
르베르는 인간 세계와 나란한 모든 우주 가운데 가장 완벽하
고, 가장 매력적이고, 가장 내밀한 것들이 개미들의 왕국이라
고 말한다. 그는 베스트 셀러 『개미』를 통해 그 지극히 작
은 생물들이 이룩한 놀라운 문명의 한 부분을 밝혀 낸 바 있
다. 이 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』은 개미들
의 문명에서 영감을 받고 만들어진 것으로, 박물학과 형이상
학, 공학과 마술, 수학과 신비 신학, 현대의 서사시와 고대의
의례가 어우러진 독특한 작품이다.
여섯 살 때 개미와 운명적인 만남을 가진 베르베르는 그 후
로 개미가 없이는 그의 삶에 대한 온전한 해석이 불가능해 졌
다. 그는 열네 살 때부터 백과사전을 쓰기 시작했으며, 그가
일상 생활에서 얻은 지식은 물론 「누벨 옵세르바퇴르」 지
의 과학 기자로 일하면서 만났던 세계적인 과학자들로부터
얻은 정보들을 수록하였다. 첫 소설『개미』를 쓸 때 이 책이
요긴하게 쓰여, 인간 세계와 개미 세계라는 두 이야기를 연결
하는 버팀목이 되었으며, 자신의 소설을 과학의 모든 분야를
향하여 열어 놓을 수 있게 되었다. 결국 이 책은 소설『개미』
에서 부분적으로 인용되었던『상대적이며 절대적인 지식의
백과사전』을 원래 형태대로 재구성한 것이다. 현자의 돌에
담긴 비밀과 빵의 비밀, 야비하기 이를 데 없었던 전제 군주
들의 기도(企圖), 더할 나위 없이 아름다웠지만 헛된 꿈으로
끝나 버린 유토피아들, 인간 문명과 동물 문명의 만남, 바흐
의 푸가에 감추어진 의미, 쥐의 세계에 노예 제도가 생성되
는 과정 등이 이 책에 드러나 있다.
겸손하게도 베르베르는 이 백과사전에 과학이나 철학, 정치
학 따위에 관한 거창한 주장은 담겨 있지 않고, 생각할 거리
를 제공하기 위해 여기저기 널려 있는 자질구레한 것들을 모
아 놓았을 뿐이라고 말한다. 그러나 화학을 연금술과 같은 맥
락에서 다루고, 박물학과 형이상학이 접한다는 사실을 끌어
내는 등 읽는 이들의 탄성을 자아낸다. 특히 그는 독자들이
능동성을 발휘하여 스스로의 직관을 가동하여 그림을 보고
글을 읽으며 스스로에게 질문을 던질 수 있기를 바란다. 즉
자신은 알려지지 않은 부분에 빛을 비추고 질문을 던지지만,
대답을 제시하지는 않겠다는 것이다. 아울러 그는 독자들이
이 백과사전을 아무 방향으로나 마음 내키는 대로 읽어도 좋
은 소설쯤으로 여겨 주기를 바란다는 당부도 잊지 않고 덧붙
이고 있다. 『상대적이고 절대적인 지식의 백과사전』은 현
대판 마법의 책이며, 미래에 새로이 나타날 기술들의 열쇠가
될 것이다.